Ses origines, comme celles de nombreuses traditions se sont perdues au fil des temps et il existe plusieurs hypothèses pour expliquer ce geste. La justification la plus répandue et la plus symbolique (mais aussi la plus superstitieuse) est la suivante : offrir un couteau, ou un objet tranchant en général « couperait l'amitié » entre la personne qui l'offre et la personne qui le reçoit. Dit autrement : on donne une pièce de monnaie en échange d'un couteau pour « ne pas couper l'amitié ».
Symboliquement le couteau est « vendu » plutôt qu'offert. Vendu n'est pas forcément le terme le plus exact : d'une part la tradition précise que la pièce de monnaie échangée devrait être celle de la plus petite valeur possible, pour appuyer qu'il ne s'agit pas d'une question marchande mais bien d'un échange symbolique. Le symbole réside dans le fait qu'on ne peut diviser (couper) une pièce.
“On affirme ainsi par le don de cet objet que l'amitié entre les deux personnes est tout aussi indivisible. C'est pourquoi des variantes de la tradition (en Amérique en particulier) font que celui qui offre le couteau offre également la pièce de monnaie.”
Dans tous les cas, il s'agit de déclarer que l'amitié ne sera pas « coupée » par cette lame offerte. Et que l'on soit superstitieux ou pas, réaffirmer la solidité d'une amitié fait tout autant partie du cadeau que le couteau lui-même.