L’émouture et le polissage des lames de couteaux ont été réalisés pendant plusieurs siècles grâce à l’énergie des moulins.
Située aux confins des gorges de la Durolle, la vallée des rouets est un site exceptionnel qui concentrait ces 2 activités avant l’arrivée de l’électricité.
Ces opérations se déroulaient dans des rouets, ou moulins à aiguiser, actionnés par la force hydraulique de la Durolle. Cette vallée emblématique du patrimoine collectif et identitaire thiernois était le fief des émouleurs. Elle comptait au milieu du 19ème siècles encore 34 rouets employant jusqu’à 700 personnes. Travaillant dans des conditions rudes, ces ouvriers fiers et indépendants s’étaient organisés autour d’une solidarité sans failles rythmée par les caprices de l’eau.
Pour ses intérêts historiques, ethnologiques mais aussi naturels, ce site, abandonné à partir des années 30, se devait d’être conservé et valorisé.
A l’origine de la redécouverte de la vallée se trouve une association, « le pays Thiernois », qui a procédé à la réouverture des entiers et à la sauvegarde de certains éléments patrimoniaux dans les années 80. Ces démarches ont impulsé une prise de conscience collective et, dès 1992, la ville de Thiers s’est engagé dans un grand projet de conservation et d’aménagement. En 1994, la vallée des rouets a été inscrite à l’inventaire des sites naturels puis les premiers travaux d’aménagement pour la mise en place d’un véritable parcours de visite ont commencé au printemps 1997. La mise en valeur du site a été basé sur le respect d’un équilibre entre le site naturel et la conservation de ruines de 19 moulins et aménagements hydrauliques.
Ce vaste projet culturel et touristique a finalement vu le jour en 1998 avec l’ouverture au public de deux sentiers longeant la rivière sur 4 kilomètrres et la visite guidée du rouet Lyonnet, dernier moulin en activité jusqu’en 1976, encore en fonctionnement.
Immergeant totalement le visiteur dans l’univers coutelier, le site offre aujourd’hui l’image d’une nature sauvage marquée par la patience et la ténacité de générations de couteliers. Tout parle ici de cette corporation d’hommes du métal et de nombreux vestiges rappellent encore leur activité sur le site.
